United casi rebotó en la temporada 1989-90, pero luchó toda la temporada por su consistencia y se perdió en la promoción automática en un solo lugar, antes de soportar una humillante salida de play-off a manos de los amargos rivales Sunderland. La intensificación de la batalla de la sala de juntas pronto tomó su peaje en el Club, y Smith renunció a principios de la temporada siguiente con el lado atascado en la mitad de la tabla.
